低碳，英文為low carbon。意指較低（更低）的溫室氣體（二氧化碳為主）排放。
隨著世界工業經濟的發展、人口的劇增、人類慾望的無限上升和生產生活方式的無節制，世界氣候面臨越來越嚴重的問題，二氧化碳排放量愈來愈大，地球臭氧層正遭受前所未有的危機，全球災難性氣候變化屢屢出現，已經嚴重危害到人類的生存環境和健康安全，即使人類曾經引以為豪的高速增長或膨脹的GDP也因為環境污染、氣候變化而「大打折扣」（也因此，各國曾呼喚「綠色GDP」的發展模式和統計方式）。
低碳的內涵
低碳經濟是以低能耗、低污染、低排放為基礎的經濟模式，是人類社會繼農業文明、工業文明之後的又一次重大進步。低碳經濟實質是高能源利用效率和清潔能源結構問題，核心是能源技術創新、制度創新和人類生存發展觀念的根本性轉變。低碳經濟的發展模式，為節能減排、發展循環經濟、構建和諧社會提供了操作性詮釋，是落實科學發展觀、建設節約型社會的綜合創新與實踐，完全符合黨的十七大報告提出的發展思路，是實現中國經濟可持續發展的必由之路，是不可逆轉的劃時代潮流，是一場涉及生產方式、生活方式和價值觀念的全球性革命。著名低碳經濟學家、原國家環保局副局長張坤民教授認為低碳經濟是目前最可行的可量化的可持續發展模式。
低碳經濟幾乎涵蓋了所有的產業的領域。著名學者林輝稱之為「第五次全球產業浪潮」，並首次把低碳內涵延展為：低碳社會、低碳經濟、低碳生產、低碳消費、低碳生活、低碳城市、低碳社區、低碳家庭、低碳旅遊、低碳文化、低碳哲學、低碳藝術、低碳音樂、低碳人生、低碳生存主義。
「低碳」的歷程
面對全球氣候變化，急需世界各國協同減低或控制二氧化碳排放，1997年12月，《聯合國氣候變化框架公約》第三次締約方大會在日本京都召開。149個國家和地區的代表通過了旨在限制發達國家溫室氣體排放量以抑制全球變暖的《京都議定書》。《京都議定書》規定，到2010年，所有發達國家二氧化碳等6種溫室氣體的排放量，要比1990年減少5.2%。2001年，美國總統布什剛開始第一任期就宣佈美國退出《京都議定書》，理由是議定書對美國經濟發展帶來過重負擔。2007年3月，歐盟各成員國領導人一致同意，單方面承諾到2020年將歐盟溫室氣體排放量在1990年基礎上至少減少20％。2012年之後如何進一步降低溫室氣體的排放，即所謂「後京都」問題是在內羅畢舉行的《京都議定書》第２次締約方會議上的主要議題。2007年12月15日，聯合國氣候變化大會產生了「峇里島路線圖」，「路線圖」為2009年前應對氣候變化談判的關鍵議題確立了明確議程。
2005年2月16日，《京都議定書》正式生效。這是人類歷史上首次以法規的形式限制溫室氣體排放。為了促進各國完成溫室氣體減排目標，議定書允許採取以下四種減排方式：
一、兩個發達國家之間可以進行排放額度買賣的「排放權交易」，即難以完成削減任務的國家，可以花錢從超額完成任務的國家買進超出的額度。
二、以「淨排放量」計算溫室氣體排放量，即從本國實際排放量中扣除森林所吸收的二氧化碳的數量。
三、可以採用綠色開發機制，促使發達國家和發展中國家共同減排溫室氣體。
四、可以採用「集團方式」，即歐盟內部的許多國家可視為一個整體，採取有的國家削減、有的國家增加的方法，在總體上完成減排任務。
